Горные породы
В сравнительно позднее время геологической истории нуммулиты получили необыкновенно широкое развитие, из их раковин формировались нуммулитовые известняки. Эти горные породы широко распространены в Крымских горах, их много на плоскогорье Сахары в Северной Африке, в Кордильерах Северной Америки и ряде других районов.
Раковины нуммулитов привлекли внимание еще в античное время Греческий географ и историк Страбон (63/64 г до н э -23/24 г н э ) слышал, что в окрестностях египетских пирамид в низовьях Нила встречается множество загадочных камешков Он заинтересовался ими и, путешествуя по Египту, специально осмотрел район пирамид Страбон нашел камешки, по форме похожие на чечевицу, но не мог понять, как они возникли Он писал, что местные жители принимают камешки за окаменевшую чечевицу, которой будто бы кормили рабов, возводивших пирамиды фараонов.
Уже в прошлом столетии геологи собрали массу окаменелостей из разных слоев на всех материках Обобщив эти данные, они разделили историю Земли на эры археозойскую (древнейшей жизни), протерозойскую (первобытной жизни), палеозойскую (древней жизни), мезозойскую (средней жизни) и кайнозойскую (новой жизни). Каждая эра охватывает огромные интервалы времени — в сотни миллионов и даже миллиарды лет.
Естественно, понадобились и меньшие промежутки геологической истории Эры разделили на части, названные периодами.
В XIX в разными путями пытались установить истинную продолжительность геологических событий (например, по количеству солей, ежегодно поступающих в океан), но результаты не были достаточно точными Надежный метод определения абсолютного возраста горных пород появился только в XX в, когда стали известны естественные превращения радиоактивных элементов Оказалось, что некоторые химические элементы способны самопроизвольно разрушаться, превращаясь в конечном счете в иные, более устойчивые элементы Так, изотопы урана 23BU, 235U и изотоп тория 232Th в результате радиоактивного распада переходят в стабильные изотопы свинца — 206РЬ, 207РЬ и ™8РЬ Радиоактивный изотоп 40 К при распаде выделяет 40Аг (атмосферный аргон представлен более легким изотопом 36Аг).